Breve historia del maltrato infantil

En la década de 1860, un patólogo forense francés, Tardieu, describió el síndrome del niño maltratado tras realizar una serie de autopsias de niños que habían sido golpeados hasta la muerte. En los Estados Unidos, el abuso infantil llegó a conocimiento público a raíz del caso de Mary Ellen, una niña de 8 años que haía sido severamente maltratada. Fue encontrada por unos trabajadores parroquiales en Nueva York, en 1874, pero pronto se dieron cuenta de que no existía ninguna agencia gubernamntal que se hiciera cargo de la niña, y que la única que estaba disponible era La Sociedad para la Preveción de la Crueldad hacia los Animales. Por lo tanto, fundaron la Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños. En 1875, Nueva York fue el primer estado que contaba con una ley para la protección de la infancia, y que fue modelo para otros estados.
Dn el siglo veinte, el redescubrimiento del abuso infantil estuvo encabezado por un radiólogo de urgencias hospitalarias. Cantidadffey (1946) señaló un síndrome de niños con daños óseos múltiples y hematomas subdurales múltiples. Hasta la década de 1960 se pensaba que el abuso físico infantil era raro debido en parte a que los castigos físicos se aceptaba de forma bastante generalizada, y también en parte porque se negaba que tal violencia existiera. En 1962, Kempe describe el síndrome del niño maltratado.
En 1970 la sociedad no se daba cuenta de hasta qué punto se producía elabuso sexual infantil. Se pensaba que, de existir, no era frecuente y que sólo ocurría en familias conflctivas. Ahora sabemos que el incesto y otros tipos de abuso sexual no son un fenómeno raro.